Dedicazione San Giovanni in Laterano, la madre di tutte le chiese: 1.700 anni di storia tra papi, antichi bronzi e musica

C'è una basilica a Roma che, più di ogni altra, custodisce le origini della cristianità occidentale. È San Giovanni in Laterano, la Cattedrale del Vescovo di Roma e la prima delle quattro basiliche papali maggiori. Ogni anno, il 9 novembre, la Chiesa celebra la sua dedicazione, una ricorrenza che non riguarda soltanto un edificio religioso, ma un passaggio fondamentale nella storia del cristianesimo.

Le sue origini risalgono al IV secolo, quando l'imperatore Costantino, dopo l'Editto di Milano del 313 che riconobbe ai cristiani la libertà di culto, mise a disposizione della Chiesa i terreni del Laterano. Qui venne costruita una grande basilica, consacrata da papa Silvestro I nel 324 e inizialmente dedicata al Santissimo Salvatore. Fu la prima chiesa nella quale i cristiani poterono celebrare pubblicamente e liberamente il proprio culto.

La sua storia, tuttavia, non è stata priva di difficoltà. Più volte danneggiata e distrutta nel corso dei secoli, la basilica è stata sempre ricostruita. L'ultima grande riedificazione avvenne sotto il pontificato di Benedetto XIII, che nel 1724 la riconsacrò solennemente. Fu proprio in quell'occasione che venne stabilita ed estesa a tutta la cristianità la festa della Dedicazione, che ancora oggi celebriamo il 9 novembre.

Ed è proprio il nome della basilica a nascondere una prima curiosità. San Giovanni in Laterano, infatti, in origine non si chiamava affatto così. La prima dedicazione fu al Cristo Salvatore. Successivamente, secondo la ricostruzione riportata dalla Basilica, con papa Gregorio Magno vennero aggiunte le intitolazioni a San Giovanni Evangelista e San Giovanni Battista. Da qui la denominazione completa di Arcibasilica del Santissimo Salvatore e dei Santi Giovanni Battista ed Evangelista in Laterano.

A questo proposito circolava nel Medioevo una leggenda molto amata dai pellegrini. Un'errata interpretazione di una frase contenuta in un lectionarium del X-XI secolo, «Imago Salvatoris depicta parietibus primum visibiliter omni populo apparui», portò a credere che, proprio nel giorno della consacrazione, il volto del Salvatore fosse apparso miracolosamente su una parete della basilica. In realtà, il riferimento era alla prima rappresentazione pubblica dell'immagine di Cristo dopo l'Editto di Costantino, avvenuta proprio nella Basilica Lateranense. Una suggestiva tradizione nata, dunque, da un equivoco linguistico.

Non è soltanto una questione di primati cronologici. Il Laterano fu per oltre mille anni la sede del papato, prima che i pontefici, dopo il periodo avignonese, trasferissero stabilmente la propria residenza in Vaticano. Da qui il titolo di Mater et Caput omnium Ecclesiarum, madre e capo di tutte le chiese di Roma e del mondo.

Una cittadella medievale e un Airbnb ante litteram

Per comprendere davvero l'importanza del Laterano bisogna immaginare un complesso molto più vasto della basilica che conosciamo oggi. Una vera e propria cittadella, con edifici religiosi, amministrativi e residenziali, sviluppatasi attorno al Patriarchio, l'antico palazzo papale.

Dobbiamo immaginarci il Laterano come un insediamento fortificato, una sorta di città nella città, proprio come accadde attorno ad altre basiliche maggiori: la Civitas Leonina presso San Pietro, la Giovannipoli a San Paolo fuori le Mura e la Laurenziopoli attorno a San Lorenzo.

Il lato meridionale dell'area era occupato dalla basilica, dal palazzo pontificio e da numerosi edifici annessi. La presenza della corte papale attirava funzionari, religiosi, famiglie e persone che intrattenevano rapporti commerciali o professionali con la Curia. Monasteri e alloggi offrivano ospitalità a questa popolazione che gravitava attorno al centro del potere ecclesiastico. Una sorta di Airbnb ante litteram, con un sistema di accoglienza e affitti che arrivava a interessare anche l'area di via Merulana.

Il Patriarchio non era soltanto una residenza: comprendeva cortili, cappelle, archivi, ambienti di rappresentanza e diverse istituzioni ecclesiastiche. Tra queste, un ruolo particolare lo ebbe la Schola Cantorum, che per secoli contribuì alla formazione dei cantori e allo sviluppo della musica liturgica.

La casa delle antiche memorie di Roma

Ma il Laterano custodiva anche un altro patrimonio: quello della Roma imperiale. Nel Medioevo, sotto i portici del palazzo papale erano esposti alcuni dei più importanti bronzi dell'antichità, vere e proprie «reliquie laiche» che contribuivano a rappresentare il legame tra il potere dei pontefici e la grandezza della tradizione romana.

Tra questi figuravano la Lupa Capitolina, lo Spinario, il Camillo e i frammenti bronzei del colosso di Costantino: una testa gigantesca, una mano e il globo. Opere che oggi costituiscono alcuni dei tesori più conosciuti dei Musei Capitolini.

La svolta arrivò nel 1471, quando papa Sisto IV decise di donare questi bronzi al Popolo Romano. Un gesto dal valore culturale e politico straordinario: quelle opere vennero trasferite in Campidoglio e costituirono il nucleo originario di quello che sarebbe diventato il più antico museo pubblico al mondo.

La Lupa, in particolare, assunse un significato simbolico destinato a durare nei secoli, diventando uno degli emblemi più riconoscibili della città. Non era sempre stato così: il simbolo civico precedente era il leone e il passaggio alla lupa rappresentò anche un cambiamento nella rappresentazione dell'identità comunale, nel contesto dei rapporti sempre più stretti tra il Comune e il potere pontificio.

Anche la statua equestre di Marco Aurelio, che si trovava al Laterano, raggiunse il Campidoglio nel 1538, per volontà di papa Paolo III. La sua conservazione è legata a una curiosa tradizione medievale: sarebbe stata scambiata per la raffigurazione dell'imperatore Costantino e proprio questa identificazione cristiana l'avrebbe salvata dalla fusione.

Il Laterano e l'origine delle note musicali

C'è poi un altro episodio, forse ancora meno conosciuto, che lega il complesso lateranense alla storia della musica.

All'interno del Patriarchio operava la Schola Cantorum, istituzione fondamentale per la formazione musicale del clero, che ebbe un ruolo preminente dal VI secolo e per gran parte del Medioevo.

Secondo la tradizione, proprio qui arrivò Guido d'Arezzo, il monaco benedettino a cui si deve un contributo decisivo allo sviluppo della notazione musicale moderna. Papa Giovanni XIX (1024-1032) lo avrebbe chiamato al Laterano per insegnare il suo metodo di solfeggio ai cantori. Guido presentò al pontefice il proprio Prologus in antiphonarium, illustrando un sistema di notazione che avrebbe rivoluzionato l'apprendimento della musica.

Il suo metodo mnemonico si basava sulle prime sillabe dei versi di un inno dedicato a San Giovanni Battista, Ut queant laxis, tradizionalmente attribuito a Paolo Diacono e riportato nella celebre epistola Ad Michaelem de ignoto cantu.

Da quelle sillabe nacquero i nomi delle note musicali:

UT quaeant laxis
REsonare fibris
MIra gestorum
FAmuli tuorum
SOLve polluti
LAbii reatum
Sancte Iohannes

Le sillabe iniziali dei primi sei versi diedero origine a ut, re, mi, fa, sol, la. Successivamente, la nota ut venne sostituita da do, mentre venne introdotto il si, ricavato dalle iniziali di Sancte Iohannes. La sostituzione di ut con do viene tradizionalmente attribuita a Giovanni Battista Doni, mentre l'introduzione del si è legata alla successiva evoluzione della teoria musicale.

Un metodo pensato per aiutare i cantori a ricordare le altezze dei suoni e che, con le successive evoluzioni, è arrivato fino ai nostri giorni.

La prossima volta che pronunceremo la successione delle note musicali, potremo dunque ricordarci che una parte della loro storia passa proprio da qui, dal Laterano.

La basilica che racconta Roma

La dedicazione di San Giovanni in Laterano non celebra quindi soltanto la consacrazione di una chiesa. Racconta il momento in cui il cristianesimo poté uscire dalla clandestinità e dotarsi di un luogo pubblico, monumentale e istituzionale. Ma racconta anche una Roma che nei secoli ha saputo intrecciare la propria eredità imperiale con quella cristiana, trasformando edifici, simboli e tradizioni.

Una basilica che è stata residenza papale, cittadella medievale, scrigno di antichità e persino luogo di passaggio per la storia della musica. Più volte distrutta e sempre rinata, continua ancora oggi, con il suo titolo di madre e capo di tutte le chiese, a ricordarci quanto la storia di Roma sia inseparabile da quella della cristianità.